Отличительные особенности этим моделям придает особый, господствующий в той или иной культуре «дух»

Французский ученый отмечал, что объектом изучения для социального антрополога (культурантрополога) являются символы и знаки, с помощью которых осуществляется взаимодействие, коммуникация людей—то, что служит материальным и духовным посредником социальных, межличностных отношений.

В этом смысле, по мнению Леви-Строса, даже самые примитивные орудия труда типа каменного топора обладают знаковой природой, поскольку являются прототипами других орудий, а именно качество «замещаемости» некоторые исследователи считают основным атрибутом знака. Леви-Строс не был пионером в знаковой, символической трактовке объекта исследований культурной антропологии. К числу первых «символистов» относят Э. Сепира, труды которого вошли также и в историю языкознания. Его работа о языке, впервые опубликованная в 1921 г., содержала немало идей, которые позже он пытался «приложить» к решению проблемы культурной антропологии. Ту роль, которую в языке играет грамматика, в поведении индивидов, полагал он, играют некие не осознанные ими и независимые от них модели. Отличительные особенности этим моделям придает особый, господствующий в той или иной культуре «дух», подобно тому как особенности английского языка формируют определенный стиль мышления и письма, отличный от подобных же параметров латыни. Идею о символическом характере языковой коммуникации Сепир также распространил на «социокультурное поведение», считая, что в его основе лежат «символы», «значения», универсальные для определенного общества и культуры.