Центральную функцию религии он характеризует как «культурный гироскоп»

Анализируя природу религии, он, - так же как и Фирс, главный акцент делал на ее символическом характере. Религия, считал Белла, в широком смысле представляет собой совокупность или набор символов, дающих человеку наиболее общие ориентиры отношения к реальности.

Центральную функцию религии он характеризует как «культурный гироскоп», обслуживающий систему взаимосвязей между личностью и универсумом таким образом, чтобы напряжение и кризисные ситуации могли переноситься индивидом и обществом в целом с должным хладнокровием и спокойствием. В концепции Беллы именно чувство стабильности, преемственности, социальной связанности обеспечивает религии видное место и формирует приверженность к определенной системе религиозных взглядов. Другими словами, эту функцию религии он называет функцией идентификации. Он говорит о ней также как о «высочайшем кибернетическом механизме, осуществляющем контроль над обществом и личностью».

Проанализировав роль и место религии в «традиционных» обществах, Белла приходит к выводу, что наиболее неблагоприятные уеловия для позитивного воздействия религии на прогресс — это либо слитность религиозного символизма с реальным миром, либо слишком большой разрыв, существующий между ними. Первое, поясняет он, было характерно главным образом для архаических, «домировых» религий. Мировые религии в основном разрушили этот неблагоприятный «сплав», хотя и не избавились от его рецидивов. Например, конфуцианство, по словам Беллы, как наиболее архаичная из мировых религий демонстрирует возврат к примитивному сплаву символов и реальности, в особенности освящая культ семьи, возвышая этот символ как важнейшую ценность. Характеризуя второе негативное условие, он отмечает, что едва ли можно ожидать эффективного воздействия религии на мир там, где религиозная символика аттестовывает реальность как тотальное зло (гностицизм) или как полную бессмысленность (ранний буддизм).